把制药搬上太空，英国初创公司瞄准癌症自助注射
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编者按：英国初创公司BioOrbit正尝试利用太空微重力环境制造超纯蛋白质晶体，希望将原本需要在医院静脉输注数小时的癌症药物，转变为患者可在家自行注射的制剂。若技术成功，它不仅可能减少医院负担，也将打开太空制药的新市场。本文来自翻译。
在肯尼迪航天中心，BioOrbit公司的Box-E设备搭乘火箭发射，飞往国际空间站。摄影：S Adenot/ESA/NASA
上月，SpaceX的一次飞行任务搭载了一件特殊货物：一个高科技装置被送往国际空间站，用于培育超纯蛋白质晶体，最终制成可由患者自行注射的癌症药物。
英国初创公司BioOrbit在伦敦实验室开发了这项药物结晶技术，并于5月15日从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射的火箭上，将名为Box-E的紧凑型装置送入太空。该装置大小与微波炉相仿。
Box-E将在轨道上停留约六周。在近似失重的微重力环境中，药物化合物能够形成纯度更高、稳定性更强的晶体结构，从而制备出地球上无法实现的药物配方。
这些晶体返回地面后，可以被制成癌症药物。患者可将药物存放在冰箱中，并在家里或工作场所自行注射，无需再前往医院接受长达数小时的免疫治疗静脉输注。这类药物的保存期限也更长。
BioOrbit联合创始人兼首席执行官凯蒂·金博士（Dr Katie King）在剑桥大学获得纳米医学博士学位，曾在美国国家航空航天局（NASA）实习。她称，这次轨道测试是“迈向在太空大规模生产蛋白质晶体的一次重大跃进”。她表示，重力会阻碍高质量蛋白质晶体的形成。”
SpaceX火箭从佛罗里达州的肯尼迪航天中心发射升空。图片来源：BioOrbit
“对于蛋白质药物和抗体药物来说，这一点尤其关键，因为它们的分子非常大，而且非常柔性。因此，把它们送入太空后，结晶过程会明显优于我们在地球上能够实现的水平。”
金表示，癌症治疗通常需要大剂量用药，药液因此可能变得过于黏稠，无法装入注射笔使用。“这正是这些疗法目前还不能在家使用的原因。借助晶体，我们可以制备出浓度非常高、同时黏度又足够低的配方，使药液仍然能够顺利通过针头。”
BioOrbit公司联合创始人兼首席执行官凯蒂·金博士正在打包Box-E设备。图片来源：BioOrbit
国际空间站上开展的数百项实验已经证明，这一过程可行。
美国制药公司默沙东（Merck）的科学家曾为其畅销癌症药物可瑞达（Keytruda）制备蛋白质晶体，将原本耗时较长的静脉输注改造成快速注射。美国卫生监管机构于去年9月批准了这种新的给药方式。
“Box-E是迈向规模化生产的第一步。它将改变癌症治疗方式，减少患者前往医院的次数，并帮助患者在家接受治疗。”金说。她是电视主持人兼数学才女卡罗尔·沃德曼（Carol Vorderman）的女儿。
尽管把药物送入太空成本高昂，金仍认为，改为在家自行注射，最终可能为英国国民医疗服务体系（NHS）和其他医疗系统节省“数百万、甚至数十亿”英镑。
假设轨道测试成功，多台Box-E装置可以叠放组合，从而提高太空制药的生产速度。
BioOrbit的目标是让每台装置每年处理数千升液体。公司相信，只需让少量装置持续运行，就足以满足一款重磅药物的生产需求。
BioOrbit由金和医生兼癌症研究员莱奥诺尔·特莱斯（Leonor Teles）于2023年创立。
上个月，公司从投资者处融资980万英镑。本轮融资由英国风险投资机构LocalGlobe和总部位于巴黎的风险投资公司Breega领投，资金将用于把技术送入轨道，并开发能够大规模生产晶体的硬件。
今年3月，BioOrbit获得了英国航天局一份价值25万英镑的合同，用于在微重力环境中制造药物。
本周，埃隆·马斯克（Elon Musk）旗下SpaceX公布了股票上市招股说明书。文件把在太空制造药品和其他材料列为关键收入来源，并估计企业级应用市场规模将达到22.7万亿美元。BioOrbit希望成为其中的一员。
佛罗里达州肯尼迪航天中心的BioOrbit任务参与者。图片来源：BioOrbit
不过，金表示，这些新的癌症药物配方至少还要五年才能上市，因为它们需要接受临床试验，并获得卫生监管机构批准。
她补充说，这项结晶技术也可以用于其他疗法。
全球最畅销的药物中，约有70%需要在医院或诊所通过静脉方式给药。
BioOrbit将与制药公司合作生产癌症药物，目前已经收到多家跨国集团的合作意向，其中包括英国和美国企业。
加利福尼亚州初创公司Varda Space Industries也曾把小型太空舱送入太空处理药物，并正与美国生物技术公司联合治疗公司（United Therapeutics Corporation）合作，开发针对罕见肺部疾病的改进疗法。
译者：小川
