让Y Combinator成为可能的数个瞬间

1995年的夏天，收音机前的Paul Graham 听到了一则有趣的广告，广告宣传的是电子商务有着无尽的可能性。现在听起来再平常不过，不过电子商务在当时还是个稀罕物。那则广告出自网景公司，IPO前夕的他们正努力引起大家对其业务的兴趣。广告听起来大有可为，但其实并不明朗。Paul Graham 正处于人生的十字路口。在哈佛拿到计算机科学博士学位毕业后，他陷入了这样一个循环：在软件行业兼职做咨询工作，存够钱了，再辞职把时间花在至爱的艺术和绘画上面，钱用完了，重新再找一份工作，循环往复。30岁的他，开始对这种生活心生厌倦。为什么不为互联网开发点什么，再赚笔大钱呢？

他叫上哈佛的编程拍档Robert Morris 一同创业——说是要创业，但Graham 对要做什么、要怎么做还毫无头绪。最终，他们决定写一款能让企业生成在线商店的软件。要做什么是想好了，但他们面前还有巨大的障碍。在当年，一款软件要想流行起来，就必须出Windows 版。但那些黑客级的技术大牛们对Windows 吐槽不断，也全然不屑于学习如何开发Windows 应用。他们更乐意用Lisp 语言写软件，在开源操作系统Unix 上运行。

他们决定推迟Windows 版的开发，先写Unix 版的软件。他们原以为之后把软件移植到Windows 不费什么事儿，但再仔细想想，他们意识到这样做会带来可怕的后果：一旦推出Windows 版软件，他们就必须得收集用户反馈，再不断完善软件，这就意味着他们必须成年累月地在Windows 上思考和编程。考虑到这点，他们很认真地想过要不要干脆放弃算了。

一天早上，Graham 醒来后就有了一个idea：或许可以通过点击链接在服务器端控制软件？他马上坐了起来，意识到了这句话背后的意思——创造一款能在服务器端运行的、用来创建在线商店的应用。这样，用户就无需把软件下载到本地，他们也就不用在Windows 上面折腾了。那时候，市面上并没有类似的做法，但这似乎是个可行的解决方案。Graham 满怀激动地向Morris 解释这次“顿悟”，他们同意放手一试。只用了几天时间，他们就做出了第一个版本，运行良好。显然，网页应用的概念是行得通的。

在接下来的几个星期，他们继续打磨软件，并且找到了一笔1万美元的天使投资，占股10%。他们的软件是第一款针对电子商务的网页应用，处于电子商务的最前沿。渐渐地，软件开始火了起来。

Graham 和Morris 的idea 能成功，在很大程度上得益于他们对Windows 的厌恶，他们的idea 也有着各种未曾预见的优势。由于直接在网上运行，他们就能不断在网上发布新版并立刻测试；他们也可以直接与用户互动，第一时间拿到用户反馈，在几天之内就对软件做出更新（如果是桌面软件的话，就需要费好几个月了）。他们没有做生意的经验，也没有考虑聘请销售人进来做推销工作；相反，打电话找客户的工作是他们亲自做的。作为实际上的销售人员，他们也能首先听到消费者的投诉和建议，因此也就可以切身体会到软件的不足之处并着手改进。

当然，他们一路上也犯了几次错误，但这个idea 足够强大，最后没有失败。1998年，他们把公司作价5000万美元卖给了Yahoo!。这家公司叫做Viaweb。

把Viaweb 卖掉后，Graham 喜欢上了在网上写作，他的文章让他成为了年轻程序员眼中的名人。2005年，他受邀到哈佛计算机科学系做演讲。他没有讲些无聊的编程语言的内容，而是决定聚焦科技创业公司，讨论为何有些成功，有些却失败。演讲十分成功，Graham 的idea 也足具启发性，学生们纷纷向他提关于自己创业idea的问题。他细听下来，感觉当中有些idea 还算靠谱，但却需要更多的打磨和指导。

Graham 一直都有意投资别人的idea。他自己受益于天使投资人，因此也想通过帮助别人回馈社会。问题在于如何开始。大多数的天使投资人在开始投资之前都是有相关经验的，他们一般在开始时投资额度都不大。Graham 没有这样的商业经验。为了弥补这个短板，他想到了一个似乎有些荒谬的idea：同时向10家创业公司分别投资1万5千美元。他打算对外宣传他的计划，从申请者当中挑出最有潜力的10家，并加以指导，直到这些创业新手最后把自己的idea实现出来，而他会从每家成功的创业公司里获得10%的股份。这就像是科技创始人的学徒制度，同时也是Graham 学习投资的速成课。他自己是糟糕的投资新手，他的学徒也是初出茅庐的创业者——完美的组合。

这回他又拉了Robert Morris 入伙。计划开始几个星期后，他和Morris 意识到，他们在做的其实是一件大事。他们之前在Viaweb 上积累了足够的经验，因此能为创业者提供清晰、有效的建议。在他们的指导下，创业的项目看上去前途光明。这套被设计成用来快速学习的系统本身就是一个有趣的模式。大多数投资者一般一年只会投资不多的几家创业公司，由于自己公司业务繁忙，他们也没法兼顾更多的创业项目。如果Graham 和创始合伙人Jessica Livingston 把所有时间都投入到这个学徒系统中来，情况又会怎样呢？他们可以批量生产这种服务。他们可以几十上百家地投资这类创业公司。而在这个过程中，他们也能迅速学习，而快速获得的知识又会催生更多成功的创业公司。

如果真的成功，他们不但能赚到钱，还会对经济产生重要影响，把成千上万的精明的创业者释放到系统中来。他们把新公司命名为Y Combinator，认定这是改变世界经济的终极任务。

他们向学徒们传授自己一路以来学会的原则：从现有的科技当中寻找新的应用办法、寻找未被满足的需求、与顾客保持尽可能紧密的关系、让idea 尽可能简单而实在、要认识到创造优秀产品的价值而不应该只盯着钱。

所谓教学相长，学徒在进步的同时，他们也在进步。说来奇怪，他们发现创业公司之所以成功，与创业者的idea 无关，也与上的大学无关，真正重要的是创业者的性格：愿意调整自己的idea，利用原来没有想到的其它可能性。而这种“思维的流动性 (fluidity of mind)”正是Graham 在自己以及其他发明家身上看到的特质。过人的韧性也是至关重要的性格特征。

在成立的数年间，Y Combinator 发展速度惊人，现已估值5亿美元。

via
FastCompany （略有删减）